はやぶさ２、いざ帰還　１年後、超ムズ・ラストミッション…月の距離から地球へおみやげ投下

イオンエンジンで飛行するはやぶさ２の想像図（ＪＡＸＡ提供）【拡大】 　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機はやぶさ２が１３日午前１０時すぎ、地球に向け小惑星りゅうぐうを出発した。２回の着陸で入手した岩の破片入りカプセルを抱え、約８億キロ飛行する。帰還は２０２０年末。太陽系の成り立ちや生命の起源のヒントを秘めた岩石試料を地球に届けるのが残された任務だ。　はやぶさ２は地球付近に戻ると、カプセルを地上に投下する。本体が地球の重力に捕まって落下しないよう、放出作業は地球から離れた宇宙空間で行う予定で、距離は月の軌道に近い約４０万キロになる可能性もある。落下目標はオーストラリア南部の砂漠。極めて精密な制御が求められる。　はやぶさ２は１４年に地球を出発し、１８年６月、りゅうぐうに到着。今年４月には金属弾を表面に撃ち込み、幅１５メートルの人工クレーターをつくる世界初の実験に成功。この時の衝撃で地下から噴出した岩の破片を着陸して採取することにも成功したもようだ。