秋田県出身で初めて首相となった菅義偉氏。同じ雄勝町（現湯沢市）秋ノ宮地区で育ち、小・中・高校の同級生だった由利昌司さん（７１）は、菅氏が１９６７年３月に県立湯沢高を卒業し故郷を離れた後は「音信不通だった」と話す。
由利さんも同時期に上京したが、２年後に帰郷。その際、菅氏の父、和三郎さんから「義偉は、東京で挫折を味わったようだ」と聞いた。実家の農業を継ぐことを嫌い上京した菅氏は、都内の段ボール工場に就職。しかし短期間で辞めていた。「挫折とは、そのことだと思います。でも家出同然で飛び出し、家には帰るに帰れなかった。アルバイトをいくつも掛け持ちして生活していたようです」と明かす。
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菅氏はその後、当時私大では一番学費が安かった法大に入学し、７３年に法学部政治学科を卒業。民間企業に務めたが、政治の世界を志して７５年、小此木彦三郎元通産相の秘書に転身した。
２人の親交が再開したのは、その頃だった。郷里で働いていた由利さんは８４年、秋ノ宮の代表として雄勝町議選に推され、当選した。菅氏も横浜市議を経て、９６年衆院選で初当選。由利さんが国会議員になった親友を「菅先生」と呼ぶと、「なんだお前、ばかにしてんのか」と嫌がった。
由利さんは地方議員を３６年間務め、２０１７年に引退した。昨年は秋の叙勲で旭日小綬章を受章。官房長官だった菅氏から「上京したら必ず首相官邸に寄ってくれ」と連絡があり、訪ねた。同行した妻の悦子さん（７１）も菅氏とは中学時代の同級生で「官邸では『ヨシヒデ』って呼び捨てにしないように」と夫婦で話していた。だが、応接室に現れた菅氏は「なんだよエツコ、きょうはやけにおとなしいな」と笑顔を見せた。
由利さんは高校卒業時には、自身や菅氏が政治家になるなど思いもしなかったという。「彼はいつも『秋田は大丈夫か』と気にかけている。地方の衰退を打開してほしい」と願う。菅氏は激動の日本のかじ取り役を担うが、「芯が強くてブレるタイプではない。大事なのは、何としても国を守るという思いです」。変わらぬ友を信じている。（おわり）
由利 昌司（ゆり・まさし）
１９４８（昭和２３）年１０月２８日生まれ、７１歳。秋田県雄勝町（現湯沢市）出身。県立湯沢高卒業。職業訓練校講師、家業の設備工事会社勤務を経て、８４年に３６歳で雄勝町議初当選。同町の合併で湯沢市議となり、２０１７年に引退。１９年、旭日小綬章を受章。