宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は５日午前１０時半ごろ、探査機「はやぶさ２」が試料入りカプセルを地球に向けて分離するための作業を始めたと発表した。機体は正常で５日午後、カプセルを地球に向けて分離。６年間、約５２億キロに及ぶ探査の旅の最終局面に入った。小惑星りゅうぐうで採取した岩石試料を持ち帰るサンプルリターンが成功すれば初代に続く快挙となり、分析によっては太陽系の成り立ちに迫る可能性もある。
ＪＡＸＡによると、カプセルの分離は日本時間５日午後２時半の予定。地球から約２２万キロ離れた場所から大気圏へと突入し、６日午前２時４７～５７分（現地時間午前４時１７～２７分）、オーストラリア南部ウーメラ近くの砂漠へと着地する計画だ。
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分離後もはやぶさ２は宇宙空間に残り、余力で次の小惑星を目指す。だが分離が確認できなければ、探査機ごと大気圏に突入する可能性もある。
カプセルは高度１１～７キロでパラシュートを展開する。地上では回収班が待ち構える。天候が悪ければ強風に流されてしまう恐れがあり、天候が回収の成否を分ける鍵を握りそうだ。ＪＡＸＡによると、カプセルは円盤状で直径４０センチ、高さ２０センチ、重さ１６キロ。