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お帰り、そして、いってらっしゃい－。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「はやぶさ２」が投下した小惑星りゅうぐうの石が入るとみられるカプセルは６日午前４時頃（日本時間午前２時半頃）、大気圏に突入し、着地点のオーストラリアへ落下、地球に帰還した。カプセルは着地予定の南部ウーメラ近くの砂漠で発見、回収された。初代はやぶさに続く快挙を果たし、約６年間で約５２億キロを飛んだ「はやぶさ２」は、再び１００億キロ先の小惑星へ向かう旅に出た。
南十字星が輝く豪州南部の砂漠地帯クーバーペディ。６日午前４時前、多くの人が見上げる夜空にカプセルが出現。約３０秒間、火球のように光跡を描きながら南東へと流れた。午前４時４７分。ヘリコプターのチームが、着地予定の同南部ウーメラ近くの砂漠でカプセルを発見、回収した。
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相模原市のＪＡＸＡ管制室で、この模様を見守った津田雄一教授は「美しい大気圏突入だった。感動している」。午後の記者会見でも「玉手箱を舞い下ろすことができた。カプセルは完璧な状態。中を開けるのが楽しみだ」と声を震わせた。
２０１０年６月、小惑星イトカワから岩石試料を持ち帰った初代に次ぐ快挙だ。はやぶさ２は１４年１２月に地球を出発。１８年６月、地球から３憶キロ離れ、地球－火星間の軌道を回るりゅうぐうに到達した。２回の着地に成功し、地表の物質と人工クレーターを作製して掘り出した地下の物質を採取。目標の０・１グラムを超えるとみられる。カプセルは、早ければ８日に日本へ到着する。
カプセルは、まさに玉手箱だ。小惑星には４６億年前に太陽系ができた頃の痕跡が残っているとされる。岩石や砂などの試料を採取できれば、太陽系の成り立ちを知る手掛かりになる。地球の生命の材料や海の水は地球に衝突した小惑星からもたらされたとの見方があり、生命の起源の解明にも役立つ可能性がある。
日本は巨額の科学技術費用を誇る米中などと比べ、予算は乏しい。だが故障が続いた初代の教訓を生かし、多くの改善と対策を実施。「サンプルリターン」技術を世界に先駆けて確立し、実用段階に引き上げた。
はやぶさ２の旅は、まだ続く。５日午後のカプセル分離後、地球の脇を抜ける軌道に入った。残る燃料で太陽の周りを１１周して１００億キロ飛び、直径約３０メートルの小惑星「１９９８ＫＹ２６」へ１１年かけ向かう。到着予定は３１年７月。上空から観測し着地も試みるが、イオンエンジンの推進力がつき地球に帰還できない。だが、同サイズの小惑星は数百年に一度の頻度で地球に衝突しており、強度などを調べることが被害を減らす対策に役立つ。