「ウサギ寺」の７０匹、全国へ　改善指導で飼育断念し保護

　巨大なウサギ観音像が立ち「ウサギ寺」とも言われる新潟県佐渡市の長谷寺が、ウサギの飼育環境が不衛生だと佐渡保健所から改善指導を受け、住職は飼育の継続を断念した。境内にいた４０匹以上と、その後に生まれた３０匹ほどが関東や関西の協力者に一時引き渡され、飼い主探しが進む。適正飼育に向け、協力の輪が全国に広がっている。
　４月下旬、佐渡島を出航した高速船で、ウサギ１０匹が新潟港（新潟市）に到着した。１０匹は寺で保護したり、保護後に生まれたりした子ども。
　富田宝元住職（８０）によると、ウサギを飼い始めたのは約１５年前。寺の維持に年１５０万円以上かかる一方、檀家は４０軒ほどで除草費の節約が目的だった。市内の小学校や家庭にも貸し出し、全て含めると多いときは約１４０匹いたという。

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　しかし、昨年末に地域住民が確認すると、境内の小屋で３０匹以上が飼育される過密状態で、排せつ物がたまり、死骸や負傷したウサギが多数見つかった。大量繁殖で十分に飼育できない「多頭飼育崩壊」に陥ったとみられる。
　佐渡保健所も繁殖制限などを求め複数回指導。富田住職は４月中旬、「去勢手術でウサギにメスを入れるのは心が痛む」と飼育を諦めた。